「ロックの定型に囚われない、自由な音楽作りをしよう」という精神の元、1980年代から90年代に掛けてイギリスのマンチェスターで発生したムーヴメントとされている。また、ザ・スミスやストーン・ローゼズ等がその代表格。
中でもストーン・ローゼズは、音楽史上初めて「踊れるロック」を作ったことで知られているが、いずれの時代においても「流行からはかけ離れた、独特な音楽性をもったバンド／音楽」を指して使われる言葉である。今でこそ、確固たる地位を築いているが、ムーヴメント発生当時は流行歌を好む音楽ファンからは、その音楽性は理解しにくいものが多かった。
また1980年代当時、多くの大学のコミュニティFM局で、R.E.M.等が大流行した。そのため、別名「カレッジ・ロック（大学のロック）」と呼ばれることもある
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